下部温泉はいまから1300年も昔の奈良時代に開湯したと伝わり、運動機能障害や関節痛、骨折や縫傷などの術後に訪れる湯治客でにぎわう山梨県を代表する名湯である。下部川沿いに湯治宿がひしめきあって建つ風景はいかにも湯治場そのものだ。めざすは、古湯坊源泉舘。なにしろ武田晴信（のちの信玄）の湯守を命ずるお墨付きが残る由緒正しき宿で、湯守としては実に58代目、宿としても江戸時代の創業という老舗である。

名物はなんといっても「武田信玄公かくし湯大岩風呂」である。約15畳の岩盤の裂け目から毎分200〜420リットルも自然湧出する湯は単純温泉で、源泉温度は29〜31度。源泉そのままの湯船で、混浴（宿泊客は17時〜18時30分が女性専用時間）である。常連らしい先客に会釈して、そっと浸かる。「うぅっ、つ、つめたい！」。しかし、この湯で川中島の合戦で負傷した信玄が傷を癒したと聞けば、もはや行者の境地だ。階段の上には加温された湯船もあり、交互に浸かりながら、湯治客はざっと2時間くらいも浸かる。最初はすごく冷たく感じたが、次第に馴れてくるから不思議だ。外来入浴も2時間以内になっているので、昼過ぎから14時近くまで長湯してしまった。

草塩温泉で思いがけず時間を食ってしまったので、あとは一路、今夜の宿の奈良田温泉をめざす。宿に早く着いて、名湯をじっくり楽しむ計画が少し遅くなってしまった。早川町の最奥にあるこの集落は「陸の孤島」「焼畑農日本最後の村」「民俗学の宝庫」など、秘境の代名詞のようにいわれた山里だ。奈良田ダムの建設で集落の水没とひきかえに道はよくなったが、それでも秘境の雰囲気は濃い。ここに奈良田温泉の一軒宿、白根館がある。
奈良田温泉の湯は抜群だ。泉質は含硫黄‐ナトリウム‐塩化物泉で、源泉温度49・8度。これを2つずつある総檜造りの大浴場と露天風呂に掛け流す。この宿の温泉に対する情報開示は詳しく、泉源までの距離や井戸の深さ、湧出量、各浴槽に毎分注がれる湯量まで、すべて浴室の掲示板に記されている。それほど温泉には自信をもっているということだ。湯船に浸かった瞬間に柔らかく包み込まれるような湯の肌ざわり、肌がすべすべになる浴感、やや熱めとややぬるめに仕切った湯船もいい。湯がいいということでは、私の5本の指に入る温泉である。もう何回通ったかわからないが、帰るとまたすぐに行きたくなる名湯なのだ。ちなみに、ご主人の深沢守さんはプロの猟師で、鹿や猪などの獲物が味わえるのも楽しみの一つ。名湯に浸かり、これらのジビエを肴に地酒を飲めば、もう極楽そのものなのである。